Осень. Резкие порывы ветра раздевают притихший поскучневший лес. Птицам в такое время совсем не до песен. И вдруг угрюмую тишину будит звонкая, веселящая душу трель. Ее подхватывает другая певунья, третья…
Это налетела стайка чижей. Наших, дальневосточных.
Живут они в Приамурье в хвойных и смешанных лесах. Крохотные зеленые с прожелтью птички в черных шапочках облепили густую елку и копошатся в игольчатом сплетении. Собирают затаившихся насекомых и поют.
Вот чижи перелетели на березу, оттуда порхнули на ольшаник. Они мастерски подвешиваются к концам веток, чтобы добыть из ольховой шишки семена или склюнуть личинку.
Лепятся и к еловым шишкам.
Полакомившись, чижи повертелись, посигналили друг другу на своем языке, поблескивая желтоватым надхвостьем, и дружной стайкой, только брызги из лужи, вспорхнули и полетели дальше.
Так кочуют по осени стайки чижей. Собираются в ватаги по 10-20 птиц. Продвигаясь к югу стаи растут. Иногда к ним присоединяются синицы, пеночки и другие путешественники. А зимуют чижи в более теплом и гостеприимном Приморье или же в Северном Китае.
Полет у птицы легкий, волнообразный. Равномерно поднимаясь и опускаясь, она словно преодолевает воздушные заслоны. В воздухе чиж обычно не молчит, а беспрерывно чирикает, в вернее сказать, чижикают. Отсюда, видимо, и произошло его название.
Свои гнезда чижи вьют из сухих былинок, шерсти, пера. Располагают их на деревьях, на самых маковках елей, повыше от земли. Так искусно прячут свои квартирки в пустоте ветвей, так маскируют их мхом и лишайником, что и не увидишь.
В народе существует поверье, будто чиж кладет в гнездо камень-невидимку и поэтому никто и никогда не замечает гнезда. Но как только птенцы покидают свое жилье, камушки-невидимки выбрасываются и гнездо становится видимым.
По весне чиж-самец азартно, по всем птичьим правилам, токует. Подобно бабочке, он трепещет в воздухе полупрозрачными крыльями, вертит хвостом и описывает дуги у своего очага. А его подруга в это время сидит в укромном уголке и старательно выстилает колыбельку, пушинка к пушинке, для ожидаемых малышей. Потом вдруг, встрепенувшись и выделывая различные па, пускается в бегство. И начинается любовная игра в догонялки.
В прошлом знатоки птичьего пения любили держать в клетках таких «солистов». Эти бодрые, милые нравом птички были в большом почете. К корму чиж неприхотлив, всегда весел, общителен. В неволе доверчив, забавен и быстро становится ручным. Принесенный в дом, он уже на следующий день ведет себя так, будто здесь и родился. Не пройдет и недели, как чижик станет любимым и полноправным членом семьи. Его легко можно выучить брать пищу с рук, подтаскивать кормушку, чесать голову клювом и разным другим штукам.
А самое главное – чиж поет целыми днями и круглый год. Да еще и других птиц подзадоривает. Конечно, песнь чижа не то, что соловьиная. Он не такой первоклассный солист. Песенка его состоит из чиликанья и картавого, довольно приятного стрекотания. Иногда сюда вплетаются и посторонние звуки. Чижик умеет искусно перенимать песни других, живущих с ним по соседству птиц.
В Англии его считают другом горняков. Спускаясь в шахту, углекопы берут с собой клетку с этой птицей. Он очень чувствителен к метану и совершенно не переносит окиси углерода. Вдохнув малейшую порцию этого газа, он мгновенно погибает.
Область распространения этой птицы в Евразии может служить ярким примером разобщенности ареала. Он распадается на две совершенно отдельные части. Чиж водится в Европе и прилегающих частях Азии, вплоть до Иртыша, и на Дальнем Востоке. Между этими двумя участками, на огромной тысячекилометровой территории, чижей нет. Лишь кое-где в промежутках они гнездятся отдельными маленькими очагами, изолированными от основных областей распространения.